La mexilla
Mejilla es el nombre con el que se conoce entre los cultivadores de mejillón a la semilla del mejillón.
La mejilla (semilla de mejillón entre 15 y 25 milímetros de talla) necesaria para el cultivo se obtiene de las rocas del litoral o de cuerdas colectoras que se cuelgan en las bateas entre los meses de marzo y octubre, y se mantienen sumergidas durante la época de reproducción del mejillón, permitiendo la fijación sobre ellas de las larvas. La semilla de colector temprana está disponible a partir de julio para su manejo. La semilla de roca, si bien en función del año, se comienza a recolectar y a colocar en las cuerdas de cultivo a partir de noviembre.
Las necesidades de mejilla se estiman en torno a las 7.000 toneladas (Tm) por año, para obtener una cosecha anual de 250.000 Tm de mejillón. En la mayor parte de las bateas se utiliza exclusivamente semilla procedente de las rocas (66 %). En las otras bateas se alterna la semilla de roca con la de colectoras, y sólo una parte de los cultivadores emplea exclusivamente este último tipo de semilla por su escasez.
El sector de la acuicultura del mejillón en Galicia es un sector con una gran relevancia socioeconómica, produciendo una media anual de 250.000 Tn de mejillón al año, que convierte a Galicia en la principal productora de mejillón Europea y la hace alternar entre el segundo y tercer puesto de la producción mundial. Este cultivo se sustenta sobre la colecta de juveniles (semilla o mejilla) del medio natural, principalmente mediante su extracción del intermareal rocoso. La extracción de semilla de mejillón de bancos naturales está regulada por la Orden del 26 de octubre de 2000 (DOG núm. 228 del 24 de noviembre), que limita su utilización al abastecimiento del cultivo, así como establece periodos (01 de Diciembre a 31 de Abril) y cantidades máximas a extraer (3500 kg por batea), estando restringida su extracción únicamente en el Parque Nacional de Illas Atlánticas hasta 2021.
El cultivo comienza cuando los cultivadores obtienen la semilla, fundamentalmente de las poblaciones naturales (60-70%) y el resto de las cuerdas que sitúan como colectores en las propias bateas. En los meses de diciembre a abril los cultivadores despegan con rasquetas en las rocas más batidas del litoral, la semilla de mejillón.
Los cultivadores colocan la semilla en las cuerdas a mano o empleando una máquina que los envuelve con una red de algodón o rayón; esta red se desintegra en pocos días. Por entonces los mejillones han producido un nuevo biso y se han unido a la cuerda. Los cultivadores suelen colocar de 1.5 a 1.75 kg de semilla por metro de cuerda, siendo el peso medio de una cuerda de semilla de 14 kg. Las cuerdas, son normalmente de 3 cm de grosor, están hechas de nylon, polietileno o esparto (S. junceum), su longitud oscila de 6 a 10 metros. Su superficie rugosa facilita la fijación de los mejillones. Cada cuerda con mejillones adheridos tiene un lazo al final, que está unido a una cuerda de poliéster más fina llamada “rabiza” (12-14 mm de grosor), que a su vez está unida a la batea. La rabiza tiene una vida media de unos 3-4 años ya que está expuesta al aire y al sol (Figueras, 1989), mientras que la cuerda grande dura una media de 5,8 años. Cada batea tiene de 200 a 700 cuerdas. Cada 30-40 cm se sitúan palos de madera o de plástico entre las hebras de la cuerda para evitar que se desprendan grupos de mejillones. Los cultivadores colocan de 1 a 3 cuerdas por m² de superficie de batea. Esta distribución permite un adecuado flujo de agua rica en nutrientes para los mejillones impidiendo que las cuerdas se toquen unas a otras. Los cultivadores colocan las cuerdas principalmente de noviembre a marzo.
El tercer paso es el desdoble. Esta operación tiene como objetivo evitar que los mejillones se caigan de la cuerda en momentos de mal tiempo, además permite que crezcan rápida y uniformemente. Los cultivadores realizan esta operación cuando los mejillones están a medio crecer (longitud de la concha 4-5 cm) cuando han alcanzado 5-6 meses de talla, normalmente de junio a octubre. El peso promedio de las cuerdas ha aumentado alrededor de 50 kg. Se trasladan las cuerdas a los botes usando una grúa y frotan los grupos de mejillones sobre una mesa con un tamiz hecho con barras de acero que permite separarlos en distintas tallas. También se puede usar un cedazo cilíndrico. Con esta operación se consiguen preparar 3 o 4 cuerdas a partir de cada cuerda original empleando la red de algodón o rayón ya descrita anteriormente. El peso medio de las cuerdas es de 46 kg. Aquellos cultivadores que han automatizado esta operación emplean de 5 a 15 segundos por metro de cuerda, o menos de 14 horas para preparar 500 cuerdas de 10 metros de longitud. Si los mejillones crecen muy rápidamente y su peso puede causar que se deslicen soltándose de la cuerda, esta operación vuelve a repetirse. También suele hacerse cuando los cultivadores quieren que todos los mejillones tengan un tamaño similar en el momento de la cosecha.
En Galicia el crecimiento es rápido, especialmente en las áreas de las rías cercanas al océano, pudiendo alcanzar el tamaño comercial (8-10 cm) en 8 o 9 meses, aunque normalmente, el tiempo necesario para alcanzar la talla comercial es de 13 meses. Sin embargo, si la densidad de bateas es elevada este crecimiento puede hacerse más lento. En verano el crecimiento es mínimo, mientras que en invierno es el momento de mayor crecimiento. Este bajo crecimiento detectado en verano está relacionado con la escasez de plancton en el agua estratificada, siendo más importante que el efecto de la temperatura que consigue que la semilla de primavera y de otoño tengan el mismo tamaño al final del primer invierno.
En Galicia existe mejillón de tamaño comercial a lo largo de todo el año y se puede cosechar en cualquier momento. El momento de máxima cosecha va de octubre a marzo cuando la demanda del mercado es mayor y la condición de la vianda es la mejor. El peso de la carne del mejillón puede llegar a ser el 50% del peso total en el momento de mejor condición. Cuando un porcentaje elevado de mejillones ha desovado o está próximo al desove, la cosecha debe esperar hasta que se encuentren en mejores condiciones. La producción media por m² de batea alcanza los 130 kg y para una batea entera la producción oscila entre las 20 y las 100 t, con un valor medio de 47 t, siendo estos valores altamente variables. Otro dato de producción es que cada metro de cuerda puede producir en torno a los 10 kg de mejillón. Las pérdidas anuales (mortalidad natural y manejo) se han estimado en un 15%. Recientemente los resultados de cultivos experimentales de mejillón muestran que la mortalidad está en torno al 5%.
Para cosechar el mejillón, los granjeros utilizan una grúa para elevar las cuerdas a sus barcos, allí los mejillones son separados y clasificados sobre una mesa cedazo. Se eliminan los mejillones pequeños, el fango, las conchas vacías, las ascidias y otros organismos acompañantes. Los mejillones pequeños vuelven a ser empleados en el cultivo. Los de talla comercial se empacan en bolsas de nylon y se envían a las plantas de depuración.